Vendredi, le Liberty tenait une conférence de presse afin d’introduire les récentes draftées. En présence, Jonathan Kolb, le general manager, ainsi que Sandy Brondello, la nouvelle head coach en provenance de Phoenix. L’occasion de revenir sur la draft mais aussi sur l’effectif.

La Draft : une mauvaise nouvelle et des explications

New York a sélectionné lundi dernier avec son pick n°5 Nyara Sabally, en provenance d’Oregon. Un rendez-vous qui semblait parfait pour les deux parties, avec une joueuse évoluant au poste 4/5 dont le potentiel est parmi les plus hauts de cette Draft et une équipe de New York en besoin de taille et de talent sur ce poste.

Mais, il y a un mais. On vient d’apprendre que Nyara Sabally ne jouera pas la saison WNBA 2022 en raison de sa situation physique. Une information choc, car si elle a connu de nombreux pépins physiques au cours de sa carrière universitaire, elle ne semblait pas blessée à la fin de cette saison. (30 points /10 rebonds, dans son dernier match avec Oregon). Cela laisse penser qu’elle a joué blessée à la March Madness. Kolb a reprécisé que le but était d’être en bonne santé et il attend l’apport de Sabally pour la saison 2023. Prudence et soin du côté de New York et on les comprend au vu du dossier médical.

Petit aperçu :

• Eté 2018 : blessure au genou lors de la finale du championnat d’Europe U18 – opération et 0 match joué
• Eté 2019 : de nouveau blessure au genou – opération et 0 matchs joué
• Mars 2020 : se blesse au Sweet Sixteen contre Louisville
• Saison 2021/2022 : 8 matchs manqués pour cause de blessure

Il faudra être patient. New-York était au courant de la possibilité qu’elle manque la saison. Mais s’ils l’ont pris en sachant cela, avec le pick 5, c’est dire les espoirs et le potentiel qu’ils y voient.

Avec cette nouvelle, le choix du Liberty d’envoyer un second tour de draft 2023 à Seattle en échange de Lorela Cubaj (intérieure sortie de Georgia, draftée avec le pick 18 par le Storm) prend du sens. Une chance pour Jonathan Kolb qui pensait que Cubaj sortirait plus haut dans cette draft. Personnellement, je n’ai pas été surpris, mais le management de New York semblait l’avoir dans le viseur et la regardait dès le premier tour.

Sandy Brondello a quant à elle indiqué que les choix de draft ont été fait sur la polyvalence et l’adaptabilité des joueuses. De plus, l’un des axes majeurs de l’équipe pour l’année sera  la défense (c’est mieux quand on veut jouer un bon basket, on est d’accord).

Quelques mots sur les rookies :

Nyara Sabally : elle s’est déclarée très contente d’être à New York et de retrouver une coéquipière et amie avec Sabrina Ionescu (elles ont passé 2 ans ensemble mais n’ont jamais partagé le terrain). Elle a aussi insisté sur le fait de vouloir inspirer les jeunes filles avec un message clair : “Si tu t’en tiens à ce que tu aimes et en ce en quoi tu crois, tu seras forte”. Elle a hâte de rencontrer ses nouvelles coéquipières et notamment DiDi Richards qui a connu une grave blessure et dont l’histoire, que nous vous avions racontée ici, quest inspirante pour elle.

Lorela Cubaj : l’intérieure italienne est contente d’être dans une équipe avec plusieurs internationales, mais surtout d’avoir été draftée, qu’on lui donne sa chance. Cela représentait beaucoup pour elle. Quoi de plus normal quand on rêve de passer en pro, j’espère qu’on la verra avec des minutes.

Sika Koné : Jonathan Kolb  a déclaré que c’était un projet sur le long terme et qu’il lui voyait un avenir brillant. Autant dire que New York était intéressé par les droits de la joueuse et s’en servira si le potentiel qu’ils y ont vu se confirme et que l’opportunité se présente. J’ai beaucoup aimé ce qu’elle a écrit sur le fait d’être draftée : un rêve qui devient réalité mais la draft n’était qu’une étape de ce rêve.

Le training camp et la saison

Au contraire de la majorité des training camps des autres équipes, celui de New York n’accueillera pas de joueuses extérieures à la franchise qu’ils couperont ensuite. En effet, le management veut travailler avec le cœur du groupe et a la chance d’avoir presque tout le monde déjà présent. Seules deux absentes sont à déplorer pour le moment, pour cause d’engagements overseas : Stef Dolson et Rebecca Allen.

La question du back-up de Sabrina a bien sûr été évoquée, seul point qu’on peut considérer « raté » de cette Free Agency. Mais Brondello s’est montrée enthousiaste avec une solution en interne qui verra Didi Richards diriger l’attaque. J’avoue être sceptique, mais aussi curieux. C’est un défi de taille pour une joueuse qui n’a jamais eu à faire ça. Cependant, Didi a aussi montré son éthique de travail. Peut-elle encore surprendre et apprendre ? On verra avec la saison ce qu’il en est.

Une question que beaucoup de français se posent : quid de Marine Johannès ? Kolb a déclaré qu’il y avait encore une chance de la voir mais vu de l’extérieur cela semble plus être un statu quo en attendant que le camp de la française annonce ou non sa disponibilité. Selon le parcours de l’ASVEL en playoffs, elle manquera de 3 à 12 matches en WNBA, ce qui n’est évidemment pas la même chose.

Concernant les visages connus de la franchise mais qui n’ont pas foulé le parquet de New York depuis plus d’un an et présente au training camp en espérant intégrer l’effectif, nous avons :

• Jocelyn Willoughby : elle s’était rompu le tendon d’Achille lors de la pré-saison dernière et n’avait pas été coupée. On se souvient encore de sa très bonne saison rookie et le management s’est déclaré très fier de son travail
• Asia Durr : sa dernière apparition avec New York remonte à 2019 et depuis, elle a lutté contre blessures et Covid. Mais actuellement présente au training camp, elle pourrait être un renfort pour cette saison. A noter qu’elle a demandé à être désormais appelée AJ Durr pour accompagner son souhait d’être identifiée comme non-binaire.

• Han Xu : c’est la petite surprise, pivot chinoise dont la dernière saison en W remonte aussi à 2019. Elle sera sûrement en concurrence avec Kylee Shook et Paris Kea pour le dernier spot d’un roster qui semble déjà dessiné.

Voici les dernières informations du New York Liberty, vivement que la saison commence tant elle s’annonce excitante.