South Carolina (1) – Creighton (10) : 80-50 

La belle histoire de Creighton se sera donc arrêtée à l’Elite Eight, sans grande surprise. South Carolina est une escouade avec une force de frappe bien supérieure à ce qu’avaient dû affronter les Bluejays jusqu’ici et cela s’est senti. Sans forcer leur talent, les joueuses de Dawn Staley, Aliyah Boston en tête (19 points en 28 minutes), ont imposé leur loi en profitant du fait que la réussite de Creighton, notamment à 3 points, se soit un peu volatilisée.

Destanni Henderson a retrouvé de l’adresse (12 pts à 5/9), au contraire de Zia Cooke, qui traverse ce Tournoi NCAA avec une maladresse qu’elle tentera de faire disparaître au moment opportun. Creighton a pris le bouillon au final, mais il faut tout de même saluer le parcours de la fac du Nebraska, qui a marché sur l’eau pendant trois tours avant de tomber sur beaucoup plus forte qu’elle.  

Place aux choses sérieuses pour South Carolina, qui retrouvera Louisville au Final Four.

Stanford (1) – Texas (2) : 59-50 

Stanford affrontait Texas dans ce deuxième match de l’Elite 8 et après la démonstration face à Maryland, on s’attendait à une victoire sans trop trembler. C’était sans compter sur Texas qui est venu avec un plan : pourrir le match, casser le rythme et mettre la pression. Il fallait au moins ça pour lutter. Si Stanford s’est imposé sur le score final de 59-50, ce ne fut pas sans mal avec un écart encore de 2 points à quelques minutes de la fin.  

Stanford s’est imposé et remercie encore une fois Haley Jones. Pour ses stats et son impact déterminants (18 points, 12 rebonds, 4 passes, 2 blocks), mais aussi pour le plaisir de regarder cette joueuse qui peut tout faire. Le Cardinal aurait pu se simplifier la tâche si les joueuses n’avaient pas perdu des wagons de ballons et si Cameron Brink n’avait pas pris des fautes rapidement, elle qui n’a joué que 5 minutes en première mi-temps. Ajoutez à cela l’adresse de loin catastrophique et Stanford a dû lutter tout le match pour s’en sortir. La deuxième mi-temps incroyable du rempart Cameron Brink (10 points, 6 rebonds, 6 blocks) et des gros trois points de Lexie Hull (20 points) permettront à Stanford de rallier le Final Four pour y affronter UConn. 

Côté Texas, compliqué de reprocher quelque chose. Peu avaient prévu un match aussi accroché et les Longhorns ont fait trembler tous les fans du Cardinal. Elles auront manqué d’impact au rebond, où elles ont été dominées de la tête et des épaules, en se faisant instantanément détruire sur passes backdoor et pick and roll (un domaine où Stanford maîtrise son sujet). On a aimé l’impact de la freshman Rori Harmon (14 points, 7 rebonds, 6 passes), que l’on suivra avec attention la saison prochaine, et l’énergie dégagée par cette équipe pour gêner la machine Stanford.  

UConn (2) – NC State (3) : 91-87, après deux prolongations 

Le match le plus excitant de l’année jusqu’ici, ni plus, ni moins. On espère que les cardiaques se sont abstenus la nuit dernière, tant les rebondissements et le scénario de ce UConn-NC State avaient de quoi les mettre en péril. Les Huskies vont disputer un nouveau Final Four, le 14e de suite (!) mais bon sang que ce fut dur ! Il a fallu passer par deux prolongations et un suspense dément, tant le Wolfpack et sa shooteuse Jakia Brown-Turner (20 pts) ont pris un malin plaisir à se montrer increvables.  

Paige Bueckers, fantastique en 2e mi-temps et sur les deux prolongations (27 pts à 10/15), était tout simplement trop forte et concentrée pour que l’issue soit différente. Mais il faut se souvenir que la jeune star de UConn est revenue d’une lourde blessure juste avant le début du Tournoi et n’est toujours pas à 100%. Son mental et son sang froid, en revanche, étaient bien de niveau élite. Pourtant, les émotions de Bueckers ont été mises à rude épreuve dans cette rencontre. On a vu la meneuse en larmes, comme plusieurs de ses coéquipières, lorsque Dorka Juhasz s’est effondrée en hurlant au sol en première mi-temps, le poignet horriblement fracturé après une réception. Puis soucieuse, lorsque les deux autres intérieures cadres du groupe, Olivia Nelson-Ododa et Aliyah Edwards ont dû gérer un problème de fautes tout au long de la rencontre. Fâchée contre elle-même, ensuite, lorsqu’elle a laissé Brown-Turner lui shooter par-dessus la tête pratiquement au buzzer de la première prolongation pour faire durer encore le plaisir. Et enfin démoniaque, lorsqu’elle a pris le contrôle des opérations en se montrant terrifiante d’efficacité à mi-distance.

Si Paige Bueckers a surnagé, il ne faut pas oublier l’impact d’Azzi Fudd et son shoot onctueux, ni l’agressivité de Nika Muhl ou l’énergie – à défaut d’adresse – des trois seniors, ONO, Williams et Westbrook. On ne sait pas si les Huskies auront assez d’énergie pour proposer une vraie bataille à Stanford, mais quelque chose nous dit que l’air du Minnesota, où se jouera le Final Four, fera du bien à Paige Bueckers, née à quelques kilomètres du lieu où se dérouleront les matchs…  

Louisville (1) – Michigan (3) : 62-50 

“On va gagner ce p***** de titre !”. Hailey Van Lith était euphorique après la victoire de Louisville contre Michigan et la qualification pour le Final Four lundi. Elue meilleure joueuse de cette partie du tableau, la meneuse des Cardinals a enchaîné un quatrième match à au moins 20 points (22 pts à 9/15) en disséquant la défense des Wolverines avec l’aide de Chelsie Hall (15 pts) et en profitant de l’activité d’Emily Engstler (16 rebonds et 6 interceptions).

Très affutée physiquement, impossible à matcher en termes d’énergie et d’agressivité, Van Lith semble en mission pour déjouer les pronostics et elle se montre de plus en plus à la hauteur des espoirs placés en elle par Louisville jusqu’en 2024.

Naz Hillmon, qui va se présenter à la Draft au sortir de cette élimination, a fini sa carrière sur un nouveau double-double (18 pts, 11 rbds) et aura confirmé durant ce Tournoi NCAA qu’elle était bien l’une des joueuses les plus fiables de la cuvée 2022 en matière de scoring et de sens du rebond.  

Les résultats de l’Elite Eight

NC State (1) – UConn (2) : 87-91, après deux prolongations

Louisville (1) – Michigan (73) : 62-50

South Carolina (1) – Creighton (10) : 80-50

Stanford (1) – Texas (2) : 59-50

Le programme du Final Four

South Carolina (1) – Louisville (1), à 1h dans la nuit de vendredi à samedi

Stanford (1) – UConn (2), à 3h30