Si ce match avait un prénom, on l’appellerait Désiré tant il a été attendu. Mais ça y est, enfin, la saison 2020 est sur les rails. Certes, on se pose encore des tas de questions : comment vont se passer les matchs sans public ? La bulle va-t-elle restée saine ? Les joueuses tiendront-elles le coup physiquement avec une pré-saison plus qu’écourtée ? Les réponses arriveront au compte-goutte mais là, tout de suite, ne boudons pas notre plaisir de voir ce premier match opposant le New York Liberty de Sabrina Ionescu au Seattle Storm de Sue Bird. Et plus que jamais, ne perdons pas de vue le combat qui sera le fil rouge de cette saison et dont Stewie et Layshia Clarendon ont tenu à parler en préambule de la rencontre.
Le premier quart-temps débute comme on l’attendait : une mire à régler, des passes à affiner, quelques beaux mouvements mais aussi pas mal de pertes de balle. Seattle a réservé un sympathique comité d’accueil à Sabrina Ionescu qui n’aura, qu’on se le dise, aucun panier facile dans ce match. Mais il en faut plus pour effacer le sourire du visage de la rookie numéro 1. Comme on s’y attendait, Seattle prend ses distances avec New York et finit le 1er quart-temps avec 8 points d’avance : 16-24.
N’enterrons pas trop vite le Liberty malgré tout ! Avec le 5 majeur sur le terrain, New York passe un gros 13-0 aux championnes 2018. Malheureusement, une blessure de Kia Nurse vient casser l’ambiance : grosse entorse de la cheville. Elle doit sortir, portée par ses coéquipières et avec le masque de la douleur sur le visage. Les patronnes reprennent du service côté Storm et c’est Jewell Loyd qui relance l’offensive qui permet à Seattle de repasser devant : 26 à 34. Walt Hopkins demande un temps-mort mais c’est difficile de faire quelque chose face à une Stewie qui signe un retour plus que concluant sur les parquets de la WNBA, bien servie par Sue Bird. A la mi-temps, c’est 35 à 42 pour Seattle. Sabrina Ionescu est discrète mais plutôt efficace : 6 points, 6 rebonds et 2 assists.
Le 3ème quart-temps reprend sur le même rythme, Sabrina Ionescu semble trouver ses marques et s’offre d’ailleurs un cassage de cheville en règle sur la défenseuse de l’année 2019, Nathasha Howard. Seattle continue de dominer mais New York n’abandonne rien, conduit par une Layshia Clarendon branchée sur 20000 Volts et d’une efficacité redoutable à la finition. Lors d’un choc entre cette dernière et Jewell Loyd, l’ailière de Seattle se blesse d’ailleurs au dos. Kiah Stokes profite de ce match pour marquer son premier 3 points mais Sue Bird lui répond immédiatement. C’est 57 à 68 à 10 minutes du terme.
Le 4ème quart-temps commence fort pour Jordin Canada. Titulaire en l’absence de Sue Bird la saison passée, la meneuse ultra-rapide de Seattle tient clairement à rappeler qu’elle n’était pas là que pour de l’interim. En face, Amanda Zahui B prend ses responsabilités, y compris derrière l’arc. Seattle est pourtant un cran au dessus et l’écart se creuse, surtout quand le Storm resserre sa défense. Sabrina Ionescu balance quelques jolis caviars à ses coéquipières mais celles-ci pêchent parfois à la finition. Le match s’achève sur une victoire nette de Seattle : 71 à 87.
Que ce match a fait du bien ! Certes, tout n’est pas parfait mais le niveau proposé au vu de la préparation dont ont bénéficié les joueuses est plus que positif. Seattle est rassuré : Sue et Stewie sont là et assurent, bien entourées par l’équipe qui tenu la boutique la saison passée en leur absence. New York est un peu là où on l’attend, quelque part entre Turnovers City et Hype Land. Il y a tout à construire mais le potentiel est là. Sabrina Ionescu va tranquillement prendre ses marques et deux autres rookies sont sorties du lot : Leaonna Odom et Jocelyn Willoughby. La suite, vite !
