Le début de la saison WNBA n’a jamais été aussi proche. Dans moins d’une semaine, la compétition battra son plein. Mais à l’heure où la plupart des joueuses engagées dans les championnats européens ont déja plié bagage pour rejoindre leurs équipes américaines, deux joueuses attendues dans des rosters dès le début de saison sont encore dans l’hexagone.
Nous revenions il y a quelques temps sur la saison française des joueuses passées par la WNBA. Mais après la saison régulière, voici venu le temps des play-offs. Engagées sous les couleurs du BLMA, Napheesa Collier et Myisha Hines-Allen n’ont pas encore quitté Montpellier, malgré un aller-retour imposé aux États-Unis juste avant le début des quarts de finale pour se faire vacciner. Ce samedi, au terme d’un combat très disputé face aux Guerrières de Rachid Meziane, les deux Gazelles ont décroché leur qualification pour le Final Four de la LFB.
Avant même le début de la rencontre, on sentait que l’exaltation était au rendez-vous côté Gazelles. Cris d’encouragement, claquements de mains, les filles de Thibaut Petit n’étaient pas en reste. Chacune à leur façon, Myisha et Napheesa se préparaient à une rencontre qui s’annonçait forcément disputée, les Guerrières ayant besoin d’une victoire de sept points minimum pour espérer une qualification au Final Four.
La routine d’échauffement n’est pas la même pour nos deux joueuses stars. Pour Myisha, première Gazelle à fouler le parquet, l’échauffement débute par une série de tirs sous le panier — il faut dire que l’ancienne de Louisville avait rencontré quelques problèmes d’adresse sous le cercle lors de la finale de Coupe de France. Quant à l’ailière du Minnesota, après la traditionnelle session d’échauffement, elle s’exerce au tir à mi-distance, puis à trois points, un travail qui s’avérera payant puisque qu’elle signe un magnifique 8/10 au tir sur l’ensemble de la rencontre.
Après l’échauffement, les deux joueuses, devenues indispensables au collectif lattois, font logiquement leur entrée dans le 5 majeur. À l’issue du premier quart-temps, ce sont elles qui ont les deux plus gros temps de jeu des Gazelles, et leurs compteurs personnels affichent déjà rectivement 7 (Napheesa) et 5 points (Myisha). Mais les choses se compliquent dans la suite de la rencontre : Napheesa Collier est mise au repos dès le deuxième quart-temps en raison de sa deuxième faute sifflée, et du premier au deuxième quart-temps, Myisha Hines-Allen, en berne d’adresse (2/7 au tir), n’ajoute que deux points à son compteur.
Heureusement, tout change lors d’un troisième quart-temps qui se révèle plus que décisif. Alors que les Gazelles avaient rejoint les vestiaires avec 4 points de retard (29-33), elles abordent les dix dernières minutes en ayant repris l’avantage. Que s’est-il passé entre temps ? Rien d’autre que le Napheesa Collier show. En l’espace de quelques minutes à peine, la Rookie de l’année 2019 enchaîne passes décisives, tirs à mi-distance et paniers dans la raquette, de quoi permettre aux Gazelles d’infliger un 14-0 aux filles de Rachid Mezziane et de reprendre la main sur la rencontre (43-41). À la fin du troisième quart-temps, Phee frôle déjà le double-double grâce à ses 14 points et 9 rebonds.
Au terme d’une rencontre très disputé, les Gazelles décrochent leur qualification pour le Final Four. Napheesa finit logiquement MVP de la rencontre, avec une ligne de stat qui présage de belles choses pour son retour à venir en WNBA. L’épopée française continue pour les deux compatriotes, qui ont sans doute hâte de rentrer chez elles, mais préfèrent le faire la médaille autour du cou.
