Quelle nuit ! L’Elite Eight a fermé ses portes lors du Tournoi NCAA 2024, avec deux matchs du dimanche à la fois intenses, de bon niveau et marqués par des performances individuelles étourdissantes. On connaît donc désormais les quatre équipes qui vont se disputer le titre lors du Final Four à Cleveland dans quelques jours : South Carolina, NC State, Iowa et UConn. Les Gamecocks et le Wolfpack s’étaient qualifiés un peu plus tôt et il restait deux chocs très médiatisés entre Iowa et LSU, remake de la finale 2023, puis entre UConn et USC.

Caitlin Clark sur un nuage

Le basket se joue à cinq et on aime bien le rappeler fréquemment. Par contre, ce serait être de mauvaise foi de nier que la supériorité individuelle et le niveau de Caitlin Clark sont directement à l’origine de la victoire (94-87) des Hawkeyes contre les Tigers. La star d’Iowa a balayé la déception de l’an dernier avec une prestation phénoménale à laquelle les joueuses de Kim Mulkey n’ont pas trouvé de réponse. Clark a fini avec 41 points, 12 passes et 7 rebonds en marquant 9 paniers à 3 points et en faisant vivre un calvaire à celles qui se sont trouvées en travers de son chemin, à commencer par Hailey Van Lith, malade et un peu trop sacrifiée par sa coach. Comme l’ont fait remarquer plusieurs joueuses WNBA sur les réseaux pendant le match, il était presque inconscient de ne pas défendre plus collectivement sur la future 1st pick de la Draft 2024 et de ne jamais tenter de contrarier sa tendance à aller sur la gauche avant d’envoyer ses pétard longue distance. Si Caitlin a été phénoménale, il faut donner du crédit à ses partenaires qui ont fait le job pour être utiles et efficaces, à l’image de Kate Martin (21 pts) et Sydney Affolter (16 pts), précieuse depuis le début du tournoi.

Malgré les efforts d’Angel Reese (17 pts, 20 rbds, 3 blks), les championnes en titre sortent du tournoi et ne parviendront pas à faire le premier back to back depuis UConn, qui avait gagné quatre titres en 2013 et 2016.

Paige Bueckers en patronne

Les Huskies, justement, ont prolongé leur parcours de combattantes dans cette saison pleine d’obstacles et de galères. UConn s’est qualifié pour son 23e Final Four en dominant USC au terme d’un match accroché, tendu et divertissant. Paige Bueckers y a bien évidemment laissé son empreinte, avec un match all-aroud de haut niveau, avec des actions offensives clutch dans le 4e quart-temps, mais aussi un gros travail défensif, notamment sur JuJu Watkins. Avec 28 points, 10 rebonds, 6 passes, 3 interceptions et 2 contres, Bueckers a tracté son équipe jusqu’au Final Four. Watkins, qui a pris rendez-vous pour l’avenir après cette formidable première saison universitaire, a quand même trouvé le moyen de compiler 29 points et 10 rebonds malgré une maladresse (9/25) provoquée par la défense des Huskies.

Pour tenter de retrouver la finale et, peut-être, le premier titre depuis 8 ans, Geno Auriemma et sa troupe devront donc écarter Iowa de leur route. On aura encore droit à un match ultra-médiatisé, avec une narration autour de l’affrontement entre deux talents générationnels, Caitlin Clark et Paige Bueckers, mais aussi l’opportunité pour la première d’obtenir une petite revanche sur le pape de la NCAA. Lorsqu’elle était encore en high school, Caitlin Clark n’avait pas réussi à attirer l’attention d’Auriemma et de UConn, la fac qu’elle rêvait de rejoindre.

“Je sais qu’il n’y a rien de personnel entre elle et moi. Je n’ai pas besoin qu’elle nous mette 50 points le weekend prochain. Je l’adore. Je pense qu’elle est la meilleure joueuse du pays. Oubliez ce que j’ai dit sur Paige. Caitlin est la meilleure de tous les temps”, a taquiné Geno Auriemma, à la fois pour apaiser cette narration sur un eventuel revenge game de Caitlin Clark, et pour titiller Paige Bueckers et l’inciter à vouloir prouver qu’elle est la n°1. Sacré Geno…

Le programme du Final Four

Dans la nuit de vendredi à samedi

South Carolina – NC State, à 1h du matin

Iowa – UConn, à 3h