Avant de faire un bilan de ce que nous avons aimé ou moins aimé sur ce tournoi, parlons d’abord de la finale d’hier soir avec la victoire de South Carolina qui a disposé d’Iowa 87 à 75. Caitlin Clark a tout essayé dès l’entame (18 points dans le premier quart temps à 5/7) avant de s’effondrer physiquement devant la puissance et le collectif des joueuses de Dawn Staley. La star d’Iowa finit certes la rencontre avec 30 points mais sur un violent 5/21 en trois quart-temps. L’essence dans le moteur était proche de zéro et nous n’avons jamais senti Iowa capable de rivaliser. Les Gamecocks, sans effectuer un match prodigieux, ont  dominé la rencontre notamment grâce aux rebonds (51 à 29). Dans ces conditions il était impossible de lutter et l’écart est même plutôt flatteur pour les Hawkeyes. Kamilla Cardoso a fini MOP du tournoi même si de notre côté les excellentes performances de Te-Hina Pao Pao et Tessa Johnson nous ont semblé beaucoup plus pertinentes et déterminantes dans la rencontre. La Brésilienne va désormais se présenter à la Draft 2024 où elle devrait être sélectionnée sauf grande surprise au premier tour. 

Plutôt que de résumer tout ce qu’il s’est passé sur ce tournoi avec 63 rencontres en une quinzaine de jours, voici nos impressions globales, totalement subjectives mais on assume ☺.

On a aimé

• La participation des joueuses WNBA sur ce final four. De nombreuses joueuses (Alysha Clark, Brittney Sykes, Tasha Cloud, Diamond DeShields pour ne citer qu’elles) ont été actives  sur Twitter en donnant leurs avis sur les rencontres, sur les aspects défensifs et offensifs des joueuses. On ne va pas se cacher, c’était génial de les voir discuter ensemble des rencontres. On a particulièrement aimé les commentaires élogieux que des joueuses comme Caitlin Clark ou Paige Bueckers ont reçus mais aussi les petites discussions défensives pour les limiter. On sentait la bienveillance et le respect et dans le monde actuel ce n’est jamais de trop !
• Le niveau des rencontres des deux ½ finales. Même si le NC State – South Carolina a tourné vite à l’avantage des Gamecocks, le niveau de jeu était excellent. NC State, bien que dominé, a essayé des adaptations de jeu pour trouver des solutions. Même si ce fut vain, c’était très enrichissant de voir des jeunes joueuses tout donner pour essayer de rester dans la rencontre. Concernant l’autre 1/2, ce fut le match du tournoi. Non seulement pour la dramaturgie, mais également pour le niveau de jeu. Ce UConn – Iowa restera dans l’histoire pour ses adaptations tactiques de haut-vol.
• Le retour de Paige Bueckers ! Certains étaient sceptiques, d’autres impatients,  de la revoir après de longs mois de blessure (584 jours), mais « Paige Buckets » a été simplement stratosphérique pendant l’ensemble du tournoi en portant une équipe de UConn au final four avec pourtant une liste de blessées aussi longue que le bras. On connaissait le talent de la joueuse mais la revoir en pleine possession de ses moyens a été un régal.
• Les audiences TV qui ont atteint des records pour ESPN devant des rencontres de finales NBA. La couverture d’ESPN en général a été excellente que ça soit par l’intermédiaire de leur trio Elle Duncan, Andraya Carter et Chiney Ogwumike ou encore par la reconduction du Bird-Taurasi Show. 

On n’a pas aimé

• Tous les ans, j’ai l’impression de me répéter mais le niveau de l’arbitrage est catastrophique. Sans être partisan d’une équipe ou d’une autre, il est surtout d’une incohérence rare d’une rencontre à l’autre voir dans certain cas d’un quart temps à l’autre. On ne cesse de le dire mais ces jeunes filles méritent beaucoup mieux !
• La couverture médiatique de Caitlin Clark. Alors on va le répéter une énième fois, nous adorons Caitlin depuis 2020 et nous pensons, comme la majorité, qu’elle va être exceptionnelle (en tout cas on lui souhaite) au niveau professionnel. Mais alors vouloir comparer chacune de ses performances sans contexte, sans nuance, sans explication avec des performances d’autres sports, ou d’autres légendes professionnelles a eu des effets nocifs. La moindre petite remarque a créé des déversements de haine pour souvent se transformer en racisme primaire. On espère que la mesure va revenir à l’avenir.
•  L’utilisation d’Hailey Van Lith ! Nous étions sceptiques sur son choix de transférer vers LSU et nous avons eu raison de l’être. Hailey a été le bouc émissaire de LSU toute la saison et en partie sur ce tournoi. En l’utilisant totalement en dehors de ses qualités et notamment en l’envoyant défendre sur Caitlin Clark dans un plan défensif digne des années 80, Voldemort (Kim Mulkey) a simplement détruit sa jeune joueuse. Moins de 72 heures après son élimination du tournoi, l’ex-joueuse de Louisville a annoncé vouloir changer d’université. Nous lui souhaitons le meilleur pour cette dernière saison universitaire afin de retrouver la joueuse que l’on apprécie tant voir évoluer sur un terrain.
• Les insultes et les menaces sur les réseaux sociaux envers les joueuses. En effet, Angel Reese et Gabbie Marshall ont reçu des menaces et des insultes suite aux rencontres Iowa – LSU et Iowa – Uconn. Inutile de rappeler que ces choses là n’ont pas leur place dans la société mais encore moins dans le sport. Cela ne reste que du basketball rien n’est grave et important quel que soit le résultat d’une rencontre ou le comportement sur le terrain d’une joueuse.