La March Madness a débuté vendredi dernier. Pour celles et ceux n’ayant pas tout suivi, voici le récapitulatif des principaux événements des deux premiers tours, avec comme toujours quelques belles performances, des rencontres improbables et l’habituelle dramaturgie !
Plutôt que de revenir sur l’ensemble des rencontres (48 depuis vendredi), nous avons préféré vous faire un retour par catégories.
Les favoris
Commençons par l’université invaincue cette saison : South Carolina a roulé sur ses deux adversaires avec une moyenne d’écart de plus de 49 points. Si on pouvait s’y attendre face à la modeste université de Presbyterian au premier tour, le second s’annonçait plus difficile avec en face les Tar Heels de North Carolina. Les joueuses de Dawn Staley ont démontré une fois de plus leur gros collectif en détruisant les coéquipières de Deja Kelly 88-41. Avec 5 joueuses à plus de 10 points de moyenne sur les deux premières rencontres, les Gamecocks confirment leur statut de grand favori.
Stanford a eu chaud mais le Cardinal sera bien présent au Sweet 16. Si le premier tour a été négocié parfaitement avec une Cameron Brink de gala (17 points, 15 rebonds et 6 contres en un tout petit peu plus de 20 minutes), le second aura été un piège absolu. En effet, Iowa State a bien cru tenir entre ses mains la grande surprise de ce début de tournoi. Les Cyclones ont réussi à emmener le match en prolongation, poussant Stanford à batailler pour finalement s’imposer 87-81. Avec un problème de fautes, Cameron Brink n’aura pas pu peser sur la rencontre et Stanford aura dû s’en remettre à son autre intérieure, Kiki Irafien, auteur d’une rencontre dantesque (41 points et 16 rebonds). Petite piqure de rappel pour les joueuses de Tara Vanderveer qui devront avoir un duo Brink/Irafien au top si elles veulent espérer un nouveau sacre.
Les championnes en titre, LSU, ont également rencontré des difficultés lors des deux premiers tours, confirmant leur saison relativement chaotique en termes de production. Sans être véritablement en danger, elles ont eu du mal à mettre l’intensité requise pour aller loin en March Madness. Angel Reese peine jusque-là à trouver son rythme en termes d’adresse (29% sur les deux rencontres) et Hailey Van Lith est toujours aussi mal utilisée. Ce sont les freshman et sophomore Mikaylah Williams et Flau’jae Johnson qui ont tenu le navire à flots en étant les plus régulières. Les Tigers vont devoir produire davantage pour espérer retourner au titre. On peut se demander si les polémiques récentes autour de leur coach Kim Mulkey n’affectent pas également l’ambiance de l’équipe. Affaire à suivre mais dans une partie de tableau extrêmement relevée, il faudra être bien plus entreprenantes dans le jeu dès le Sweet 16 face à UCLA.
Les Outsiders
Commençons par la plus grande université du pays : UConn ira bien rejoindre son 30ème Sweet 16 de suite. Si la statistique chaque année est de plus en plus folle, les protégées de Geno Auriemma ont dû s’employer. Ayant une tête de série plus faible que d’habitude, UConn a eu deux des adversaires les plus coriaces de ce premier tour. Si le premier match a été maîtrisé avec une défense de tous les instants et une victoire large (86-64 face à Jackson State), le deuxième tour face à Syracuse sentait la poudre. La rencontre de lundi soir a été une des meilleures de ce début de tournoi. Les Huskies ont réussi à se sortir du piège, portées par une Paige Bueckers absolument incandescente des deux côtés du terrain (32 points, 10 rebonds, 6 passes et 4 interceptions à 56%). Les Huskies ont été challengées jusqu’à 30 secondes du terme, moment où la freshman KK Arnold a planté un 3 points décisif sur une passe de Paige Bueckers à la suite d’une prise à 3 défensive. Pour les amateurs de travail défensif, on vous encourage fortement à regarder la rencontre de Nika Mühl, qui a contenu parfaitement la star des Orange Dyaisha Fair (20 points mais à 6/22 et 5 balles perdues). UConn file donc au Sweet 16 où elles rencontreront Duke, qui semble être une match-up plus favorable.
Iowa ira également au Sweet 16, où elles rencontreront certainement l’une des meilleures équipes qu’elles ont eu à affronter cette saison : Colorado. L’équipe de Caitlin Clark ne nous a pas rassuré sur les deux premiers tours, confirmant nos doutes sur une chance de retour en finale malgré encore une fois des performances individuelles chiffrées incroyables mais qui manquent souvent d’efficacité (29 points 8 rebonds 6 passes mais avec 6 balles perdues et 39% aux tirs). Si elles ont globalement dominé les débats face à deux têtes de série relativement basses (91-65 et 64-54), les Hawkeyes ont eu du mal à trouver de l’alternance dans le jeu. On se dirige une nouvelle fois vers le « tout Caitlin » et cela nous laisse relativement perplexes. Encore plus quand on sent que la pression est très lourde sur ses épaules, au point d’en perdre plusieurs fois son sang froid dans les rencontres. Reste à voir maintenant face à des adversaires difficiles si Iowa pourra hausser son niveau de jeu.
UCLA a également dû s’employer pour atteindre le Sweet 16,notamment cette nuit. Le premier tour a été une formalité malgré l’absence de leur intérieure Lauren Betts (au repos pour une douleur au pied) face à un modeste adversaire, California Baptist (84-55). Cette nuit, les Californiennes rencontraient une équipe habituée aux upsets (demandez donc à Iowa en 2022) : Creighton. Les Bluejays emmenée par Lauren Jensen (20 points) ont encore prouvé leur forte capacité à être une équipe de March Madness. UCLA a mis une mi-temps pour reprendre la tête. Le duo Kiki Rice/Lauren Betts a été déterminant (24 et 20 points, 10 rebonds) pour se sortir du piège, 67-63. Les Bruins devront monter en puissance face à LSU dans un choc qui va, dès le 3ème tour, ressembler à une finale.
En étant tête de série numéro un, USC a obtenu des adversaires abordables, mais en March Madness il faut toutefois effectuer le travail. Les Women of Troy ont pris leurs deux rencontres par le bon bout en étant sérieuses. La jeune star JuJu Watkins (26 points 8 rebonds et 5 passes) a été au rendez-vous en menant son équipe vers le Sweet 16 où elles affronteront l’équipe de Baylor, invitée surprise à ce niveau de compétition.
Les surprises
Commençons par la déception de ce tournoi NCAAW : Louisville. Les joueuses de Jeff Walz ont chuté dès le premier tour dans une prestation indigne du statut de l’université. Après avoir mené de 18 points, les Cardinals ont complètement déjoué dans le troisième quart temps pour s’incliner de 2 points face à la modeste équipe de Middle Tennessee. Les Blue Raiders n’avaient plus passé le premier tour du tournoi depuis 2007. Il va falloir une vraie remise en question sur le jeu proposé par Walz, notamment offensivement, pour retrouver les sommets.
Baylor a réussi à faire tomber le demi-finaliste de 2023, Virginia Tech. On va tout de suite tempérer cette élimination : V-Tech a perdu sur blessure sa joueuse majeure (Elizabeth Kitley) il y a peu. Sans dévaloriser la belle performance des Bears, on pouvait légitimement se douter que les Hokies ne survivraient pas à cette absence. Baylor aura donc une belle opportunité, après une saison moyenne, de jouer un Sweet 16 face à USC.
Enfin, la brillante équipe de Duke et sa coach charismatique (Kara Lawson) ont encore frappé en éliminant Ohio State, un des outsiders pour le Final Four, dès le second tour. Duke a su parfaitement exploiter les faiblesses au tir des Buckeyes lors d’un quatrième quart-temps presque à sens unique. Malgré un retard de 13 points d’entrée, la junior Reigan Richardson est sortie de sa boîte pour réaliser un match de très haut niveau (28 points,7 rebonds à 61% aux tirs). Les Blue Devils continuent donc leur progression, année après année, depuis l’arrivée de Kara Lawson et vont s’offrir un beau match de gala contre UConn au Sweet 16.
Pour terminer ce récap, voici les rencontres du Sweet 16 à suivre dès vendredi :
- South Carolina (1) – Indiana (4)
- Oregon State (3) – Notre Dame (2)
- Iowa (1) – Colorado (5)
- LSU (3) – UCLA (2)
- Texas (1) – Gonzaga (4)
- NC State (3) – Stanford (2)
- USC (1) – Baylor (5)
- UConn (3) – Duke (7)
On vous donne rendez-vous ce week-end pour un nouveau recap et d’ici là on va tenter de récupérer un peu de sommeil 😃
