Le premier tour des playoffs a rendu son verdict et le programme des jours à venir est maintenant connu avec les demi-finales. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs Wnba reste le même que celui de la saison 2022. Au programme, cette série au meilleur des 5 rencontres entre le New York Liberty et le Connecticut Sun.

Game 1: Sun, 9/24 (@ NY) 1 p.m., ESPN Game 2: Tue, 9/26 (@ NY) 8 p.m., ESPN2 Game 3: Fri, 9/29 (@ CT/MIN) TBD, ESPN2 *Game 4: Sun, 10/1 (@ CT/MIN) TBD *Game 5: Tue, 10/3 (@ NY) TBD

• G1 : dimanche 24/09, 19h (heure française), @Barclays Center (New York City)
• G2 : mardi 26/09, 2h (heure française), @Barclays Center (New York City)
• G3 : vendredi 29/09, heure à déterminer, @Mohegan Sun Arena (Uncasville)
• G4 (si nécessaire) : dimanche 01/10, heure à déterminer, @Mohegan Sun Arena (Uncasville)
• G5 (si nécessaire) : mardi 03/10, heure à déterminer, @Barclays Center (New York City)

Coup d’oeil en arrière…

Lors du tour précédent, New York est parvenu à éviter le piège que représentait cette opposition avec les Mystics, tout sauf de vrais septièmes. La série a été âpre (le +15 final du game 1 est flatteur) et le Liberty en est sorti indemne, avec l’avantage de ne pas avoir droit à un tour de chauffe. L’armada coachée par Sandy Brondello a même dû disputer une prolongation dans le game 2. Certaines équipes sont parfois prises par surprise entre deux tours tant l’écart d’intensité change. Ce ne sera pas le cas ce coup-ci. On a pu voir lors du game 2 que New York, a défaut d’imposer une domination sans partage, était capable d’impliquer toutes ses stars et de ne pas s’en remettre à un one-woman show de Breanna Stewart, ce qui a trop souvent été le cas en saison régulière. “Stewie” a quand même fini avec 27 points dans le game 2, après un game 1 famélique selon ses standards, mais elle était moins dans un costume de sauveuse exclusive de la nation que précédemment. On notera que Marine Johannès n’a joué que 9 minutes depuis le début des playoffs, sans parvenir à se distinguer, ni à marquer le moindre panier.

Du côté du Sun, on s’est fait quelques sueurs froides. Connecticut est la seule équipe à ne pas avoir profité de ce format très avantageux pour les équipes à domicile. Insipides et inhabituellement médiocres en défense dans le game 2 contre des Lynx vaillantes, les joueuses de Stephanie White ont retrouvé leur sérieux dans le game 3, mais ont forcément perdu quelques plumes par rapport aux autres équipes présentes dans ce dernier carré. Il a fallu que le power couple local, Alyssa Thomas (28 pts, 12 rbds, 6 asts)-DeWanna Bonner (25 pts, 10 rbds, 6 asts, 3 blks), se fâche et sorte une grosse performance simultanée dans ce match d’appui.

Les points à surveiller

Le tir à 3 points

Cette saison, New York est devenue l’équipe la plus prolifique à 3 points de l’histoire de la WNBA sur une saison avec 444 paniers primés (à relativiser par le nombre de matchs), une moyenne de 11.1 par match et le meilleur pourcentage des 12 équipes engagées (37.4%). Néanmoins, sur ce premier tour, le Liberty a été à la ramasse en termes d’adresse extérieure, avec 28.1% et un volume en forte baisse sur les deux rencontres face à Washington. Simple coup de froid ? Face à l’équipe qui défend le mieux le tir extérieur (32.1%), on aura rapidement la réponse.

Dans le même temps, le Sun a fait preuve d’une grosse efficacité extérieure cette saison avec le 4e meilleur pourcentage à 3 points (36%) et la shooteuse la plus adroite de la saison, Tyasha Harris (46.4%). Le volume du Sun a augmenté sur les trois premiers matchs de post-saison (23 par match). En retirant cette arme autant que possible à New York, Connecticut tiendrait une piste intéressante pour créer la surprise.

La gestion du cas Alyssa Thomas

Sur les quatre matches disputés par le Sun contre le Liberty cette saison, Alyssa Thomas tourne à 11.5 points, 7.3 rebonds et 6 passes de moyenne. Pour le commun des mortels, c’est excellent. Pour elle, c’est en-dessous de ses standards, surtout quand on prend en compte son pourcentage d’adresse (32.7%) et ses pertes de balle (3.5) lors de ces rendez-vous de gala. Ce n’est pas un hasard si Connecticut est 0-4 face à New York cette saison. Alyssa Thomas créé la majeure partie de ses dégâts offensifs dans la peinture, où se trouvent Jonquel Jones et Breanna Stewart, deux des meilleures joueuses défensives intérieures de toute la WNBA, sans parler de la possibilité d’envoyer la tenace Betnijah Laney en mission de temps à autre. En gros, le Liberty est l’équipe qui arrive le mieux à freiner la tornade “AT” dans toute la ligue. La clé de cette série pourrait bien être dans la capacité de New York à maintenir cet avantage, ou dans celle du Sun à trouver le moyen que sa superstar s’exprime mieux contre cet adversaire.

La joueuse phare

Côté Liberty : Breanna Stewart

La culture de la gagne et l’efficacité dans les grands rendez-vous sont les caractéristiques principales de Breanna Stewart et les raisons pour lesquelles New York a misé sur elle pour tenter de remporte rle premier titre de l’histoire de la franchise. La densité de talent autour d’elle est folle, avec les All-Stars et/ou ex-MVP que sont Jonquel Jones, Sabrina Ionescu, Courtney Vandersloot et Betnijah Laney. Mais c’est bien sur elle que les yeux seront braqués dans cette série. Vraisemblablement pas élue MVP cette année – on se dirige vers un duel entre Alyssa Thomas et A’ja Wilson – “Stewie” risque d’avoir envie de rappeler qu’elle est quand même la meilleure joueuse du monde à cette occasion.

Côté Sun : Alyssa Thomas

Qui d’autre ? “AT” est la meilleure playmaker, la meilleure défenseuse, la deuxième meilleure marqueuse et, plus important encore, l’âme de cette équipe. Si Alyssa Thomas est à son niveau habituel, New York ne gagnera pas 3-0. Si elle active le beast mode qu’on l’a souvent vu adopter en playoffs, on pourrait même se dire que le Liberty est en danger. “The Engine” vient de boucler une saison phénoménale, à coups de triple-doubles et de performances all-around éreintantes, dont on espère pour elle que cela débouchera sur un titre de MVP. Il s’agira de défendre ce statut face à une équipe contre laquelle elle a éprouvé beaucoup de difficultés durant la saison régulière. On ne se fait pas trop de souci pour elle. On commence à connaître l’animal.

Le Facteur X

Côté Liberty : Jonquel Jones

Si Jonquel Jones est le facteur X de cette série pour le Liberty, ce n’est même pas vraiment de son fait. La vraie question serait plutôt : “Est-ce que le Liberty se souviendra qu’il a Jonquel Jones dans son effectif ?” Ces dernières semaines, l’ancienne MVP a été bien plus impliquée et servie par ses partenaires, au point qu’on la revue dominer des rencontres de la tête et des épaules dans la peinture. Lorsqu’elle est trop peu alimentée, c’est généralement le signe que New York a recours au hero ball de Breanna Stewart, et ce n’est pas vraiment encourageant. Si tout est fait pour que JJ ait un rôle important dans le jeu, notamment en attaque, New York ne craindra pas grand chose sur cette série.

Côté Sun : Tyasha Harris

C’est un peu passé inaperçu, mais Tyasha Harris a bouclé sa première saison avec le Sun en tant que shooteuse la plus adroite de la ligue. Certes, l’ancienne meneuse de South Carolina n’a pas le volume de Sabrina Ionescu, mais tirer à 46.4% (39/84) mérite un coup de chapeau. Dans cette équipe de Connecticut, elle apporte fréquemment une bonne énergie en sortie de banc avec DiJonnai Carrington et il faudra un facteur X de cet ordre pour créer la surprise. Dans le game 3 face à Minnesota, c’est exactement le rôle qu’elle a épousé, avec 18 points à 4/6 à 3 points.

Pronostics de l’équipe

Ghislain

Si Brionna Jones avait été présente je pense que cette série aurait été serrée. Sans elle j’ai bien peur pour le Sun que les rencontres ressemblent fortement à la saison régulière, à savoir des défaites assez lourdes. Le Sun n’a ni la puissance intérieure, ni la puissance extérieure pour survivre au danger qui peut venir de partout du Liberty et New York risque de faire payer assez chèrement tout relâchement. En playoffs, Connecticut hausse généralement le ton en termes d’intensité, mais à part en rendant les matches volontairement brouillons, je vois peu d’opportunités pour le Sun. 3-0 Liberty.

Shaï

La vérité de la saison régulière n’est pas celle des playoffs. Je suis conscient que New York a largement dominé Connecticut en saison régulière, mais je m’attends à une bataille très serrée, avec une équipe du Sun aussi combative et impossible à faire plier que sa star Alyssa Thomas. New York a cependant une force de frappe beaucoup trop violente, selon moi, pour chuter à ce stade de la compétition, qui plus est contre une équipe privée de Brionna Jones. Voir “AT” éreinter tout le monde en post-saison est l’un de mes spectacles préférés en WNBA et je pense que sa seule présence peut rendre cette série accrochée. 3-2 Liberty.

Florian

Sur le papier, le Liberty est une équipe qui ne réussit pas au Sun. Cette saison, Connecticut ne les aura pas battu une seule fois. Mais les Playoffs sont un autre univers. Dans ce contexte très particulier, Alyssa Thomas peut être en mission. Face à Minnesota, on les a vu trébucher lors d’un match en s’oubliant défensivement, sans doute mis trop en confiance par la large victoire du premier match. Je pense que c’est une erreur qu’elles ne commettront pas face au Liberty. Face à une défense solide en 1c1 et physique comme l’était Washington, le Liberty a montré qu’elles pouvaient être bousculées. Le Sun est l’équipe par excellence capable d’enrayer la machine. Néanmoins, malgré tout cela, je pense que l’absence de Brionna Jones sera très pénalisante, surtout avec une équipe de New York qui s’est rappelé juste à temps qu’ils avaient un ex-MVP au poste de pivot en la personne de Jonquel Jones. Je pense donc que le Liberty se sortira avec difficultés du combat mais assurera la qualification à la maison, 3-2 Liberty 

Romain

New York a passé la première étape de son parcours ardu et se retrouve face au Connecticut de la future MVP (on espère) Alyssa Thomas. Je m’attends à de la combativité, de l’acharnement et une très grande paire Thomas/Bonner pour le Sun. Mais aussi forte que soit cette équipe, j’ai du mal à les voir prendre la série. Le jeu du Liberty est loin d’être parfait mais on sent que les joueuses sont en mission et le talent est omniprésent. 3-0 Liberty.

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