Nous y sommes ! L’aboutissement de cette saison 2023, les Finales WNBA. L’affiche est alléchante puisqu’elle opposera Le New York Liberty aux Las Vegas Aces. Pour rappel, le fonctionnement des Playoffs Wnba reste le même que celui de la saison 2022. Au programme, cette série au meilleur des 5 rencontres.

• G1 : dimanche 08/10, 21h (heure de Paris/Bruxelles), @Michelob Ultra Arena (Las Vegas)
• G2 : jeudi 12/10, 3h du matin (heure de Paris/Bruxelles), @Michelob Ultra Arena (Las Vegas)
• G3 : dimanche 15/10, 21h (heure de Paris/Bruxelles), @Barclays Center (New York City)
• G4 (si nécessaire) : jeudi 19/10, 2h du matin (heure de Paris/Bruxelles), @Barclays Center (New York City)
• G5 (si nécessaire) : samedi 21/10, 3h du matin (heure de Paris/Bruxelles), @Michelob Ultra Arena (Las Vegas)

Coup d’oeil en arrière…

C’est un parcours sans trop de heurts qui a vu les Aces se hisser jusqu’à l’échelon où on les attend vraiment. Alors qu’on avait pu avoir quelques espoirs en Dallas, au vu du regain de forme de ces dernières, elles sont retombées dans leurs travers au pire moment. Défense approximative et mauvaise gestion des matchs. Vegas n’en demandait pas moins. Même en proposant un Game 3 catastrophique – peut-être le pire match de l’ère Becky Hammon – Las Vegas a su sortir la tête au dernier grâce à une gestion de fin de match tout aussi catastrophique des Wings. Avantage repos donc pour les Aces avec plus d’une semaine sans jouer et deux premiers tours négociés sereinement.

Le Liberty de son côté a du plus se sortir les doigts pour en arriver au dernier échelon. Il faut dire que l’opposition n’aura pas été de tout repos. Tant les Mystics que le Sun sont des équipes avec des défenses bien en place et prêtes à livrer le combat. Le Liberty aura pu faire parler sa supériorité en terme de talent pour s’en sortir. L’absence de répondant au “problème” Jonquel Jones aura été une des clés de ces séries. C’est avec donc une mise en bouche plus que sérieuse que New York arrive pour ces rencontres. Avantage rythme pour le Liberty qui rentrera peut-être plus vite dans ses finales. A moins que la fatigue ne commence à s’accumuler, en particulier pour un 5 majeur qui aura engrangé déjà pas mal de minutes.

Les points à surveiller

Jonquel Jones

Nous l’avons mentionné, lors des séries précédentes, tant les Mystics que le Sun auront peiné à contenir Jonquel Jones dans la peinture. Il faut dire qu’avec les absences de Shakira Austin pour Washington et Brionna Jones pour le Sun, les options étaient restreintes. Cette fois, Vegas n’a pas ce problème. Kiah Stokes représente une arme défensive intéressante pour venir mettre de la taille dans les parages de la Bahamian Beast. On peut imaginer un scénario où les Aces l’envoient en mission commando.

Cependant, le Liberty n’est pas non plus sans option. Jonquel peut avantageusement s’écarter et tirer au large avec une efficacité hors norme pour son poste, une situation dans laquelle Kiah Stokes, ou même A’ja Wilson, peuvent s’avérer nettement moins à l’aise.

Il n’est donc pas interdit de penser que les Aces puissent à l’inverse proposer des séquences small ball avec A’ja Wilson en pivot et Alysha Clark dans le 5. Dans cette configuration qui des Aces ou du Liberty arrivera à imposer son point fort ? Cette question sera à n’en pas douter un des enjeux de cette série.

L’alternance de jeu

Le basket est un sport d’alternance entre jeu extérieur et intérieur. Cette constatation est évidemment une évidence pour toute rencontre mais dans le cas présent, au vu des forces en présence, il importera vraiment de pouvoir varier au maximum le jeu pour ne pas rentrer dans certains travers. Tant le Liberty que les Aces aiment artiller de loin et jouer vite. Néanmoins, si le jeu en venait à rentrer dans une suite d’allers et retours forcenés et de shoots en première intention, les Aces risqueraient de mettre New York dans les meilleures conditions possible. Mettre des filles comme Sabrina Ionescu et Breanna Stewart en rythme est rarement une solution de choix. Les Aces ont les armes pour poser le jeu, aller au drive et provoquer des décalages. En ralentissant le rythme, Vegas pourra sans doute profiter plus pleinement de toutes les armes à sa disposition.

La joueuse phare

Côté Liberty : Breanna Stewart

Cette saison, ce n’est pas peu dire que Breanna Stewart aura souvent été une des pièces maitresses des victoires du Liberty. Depuis le début de ces playoffs toutefois, Stewie est un peu plus discrète. Cela n’a pas empêché le Liberty de se sortir victorieux mais Breanna nous a tellement habitué à l’excellence qu’on en devient exigeant. Ici, face à A’ja Wilson, qu’elle aura très souvent en vis à vis, le combat risque d’être dantesque. Depuis 2018, Breanna Stewart s’avère létale en playoffs. Les défaites du Storm par le passé ont toujours été en son absence… à l’exception de l’année dernière… face aux Aces. Avec une nouvelle armada, Breanna entend prendre sa revanche et aller chercher un 3e titre pour continuer de remplir son incroyable armoire à trophée… pour accompagner son trophée de MVP tout juste décerné.

Côté Vegas : A’ja Wilson

Ce trophée de MVP a d’ailleurs fait beaucoup parler. Tant Alyssa Thomas que A’ja Wilson auront cru en leur chance jusqu’au dernier moment. Nulle doute que A’ja Wilson y puisera la motivation pour prendre sa revanche. Si par le passé, lors des précédentes confrontations contre Breanna Stewart, les deux joueuses avaient partiellement évité de se trouver en opposition directe, elles pourront plus difficilement y échapper cette année. Le duel des titans aura bien lieu, pour notre plus grand plaisir.

Le Facteur X

Côté Liberty : Betnijah Laney

Depuis le début de la saison, Betnijah Laney aura souvent été le métronome de cette équipe du Liberty. Reléguée plus bas dans la hiérarchie de l’équipe, la faute à un roster bourré de talent(s), Bet n’en reste pas moins une formidable joueuse, capable de briller offensivement tout en restant une des meilleures cautions défensive de cette équipe. A côté du duo Sloot-Sabrina dont ce n’est pas la qualité première, elle aura pour tâche de boucher au maximum les trous et probablement de coller au plus près une des armes extérieures de Vegas. Face à une équipe des Aces qui proposera un combat de tous les instants, Betnijah a en elle ce feu qui peut porter ses coéquipières et apporter à New York ce supplément d’âme nécessaire pour aller chercher un titre.

Côté Aces : Alysha Clark

Tant les Aces que le Liberty ont pris pour habitude de peu ouvrir leur banc, en particulier pour ces playoffs. Néanmoins, au vu de la bataille tactique qui s’envisage, New York dispose d’armes en réserve et pourrait tirer avantage de sa profondeur. Les Aces en revanche n’ont pratiquement qu’Alysha Clark comme joueuse significative à sortir du banc. Au vu de son profil, son apport pourrait être décisif. On sait tout ce que peut apporte AC en terme de défense, avec son intelligence de jeu. Si elle couple ça avec une efficacité de loin, cela pourrait donner beaucoup d’options à Becky Hammon.

Pronostics de l’équipe

Ghislain

La finale tant attendue par tout le monde arrive. Sur le papier les équipes semblent très proches même si le Liberty en terme de talent et de profondeur d’effectif me semble un poil devant. Néanmoins l’avantage du terrain, l’expérience collective acquise depuis plusieurs saisons et les adaptations de Becky Hamon pour les Aces devraient faire la différence. 3-2 Vegas mais dans une série serrée

Shaï

New York monte en puissance et me donne un peu plus confiance qu’il y a quelques semaines pour opposer un peu plus qu’une simple résistance aux Aces. Il reste néanmoins quelques interrogations côté Liberty et je ne peux pas mettre de côté le supplément d’expérience collective des Aces à ce niveau, qui est un vrai avantage. Au coaching, Vegas a aussi ce qui se fait de mieux, ainsi que l’incarnation de la clutch attitude avec Chelsea Gray. 3-2 Vegas.

Florian

La WNBA aura donc bien sa finale de rêve. Si les plus romantiques regretteront que cette saison n’ait pas abouti à plus de surprises en post-season, l’affiche promet une confrontation dantesque entre deux équipes qui se sont regardées en chien de faïence toute la saison. Les dernières confrontations ainsi que la commissioner’s cup ont tourné à l’avantage du Liberty. Et pourtant j’ai le sentiment que les Aces peuvent poser de gros problèmes au Liberty. L’équipe a plus de vécu collectif et, à mon sens, une meilleure coach. A’ja Wilson sera revancharde et j’ai peur que le backcourt de New York ne soit à la peine défensivement. Le premier back-to-back depuis 21 ans nous attend peut-être d’ici quelques jours. C’est en tout cas mon sentiment puisque je vois un 3-1 Vegas.

Romain

L’affrontement que tout le monde avait donné lors de l’intersaison aura donc bien lieu en finales. Les deux superteams que sont New York et Vegas se joueront pour le titre. Deux dynamiques et situations différentes avec Vegas dominateur durant la saison et les PO, qui arrive avec l’expérience d’un titre et en quête d’un back to back. De l’autre côté, New York qui s’est longtemps cherché et qui a construit une dynamique ces dernières semaines voudra décrocher ce titre qui a toujours fui la franchise. Les effectifs sont bourrés de talents mais en tant que fan du Liberty, je dois dire NY vainqueur. Ce sera serré, 3-2 Liberty

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