Après un premier tour qui aura rempli toutes ces promesses, nous connaissons désormais le nom des équipes qui accèdent à la marche suivante. Place donc aux demi finales avec cette rencontre entre le Connecticut Sun et le Chicago Sky. La qualification se jouera au meilleur des cinq matchs. Programme des rencontres :

• G1 : Sun – Sky le 28/08 à la Windtrust Arena (Chicago)
• G2 : Sun – Sky le 31/08 à la Windtrust Arena (Chicago)
• G3 : Sky – Sun le 04/09 à la Mohegan Sun Arena (Uncasville)
• G4 (si nécessaire) : Sky – Sun le 06/09 à la Mohegan Sun Arena (Uncasville)
• G5 (si nécessaire) : Sun – Sky le 08/09 à la Windtrust Arena (Chicago)

Coup d’oeil en arrière…

Avec 2-1 sur la série de premier tour, ces deux équipes arrivent finalement dans des dynamiques fort similaires dans ces demi finales, avec un petit coup de semonce qui leur aura donné un peu de cheveu blanc et un Game 3 qu’il leur fallait assurer à l’extérieur. Cependant, à l’expérience et au talent, tant le Sun que le Sky ont su se défaire de l’adversité pour prolonger leur aventure. Petite nuance toutefois, le Sun se sera un peu plus fait peur en concédant un Game 2 d’une manière assez moche, tandis qu’à l’inverse, le Sky aura renversé la tendance en écrasant le Game 2 après un Game 1 qui ne sera pas passé loin.

Néanmoins, ces deux équipes avaient le statut de favorites et l’auront assumé. Un peu d’adversité est souvent d’ailleurs plutôt salvateur en playoffs car il a pour bénéfice de garder le groupe concentré. Nous aurons donc deux effectifs à bloc prêt à en découdre qui s’affronteront pour la première fois cette nuit.

Les points à surveiller

La matchup des lignes arrières

On a bien évidemment l’impression de se répéter mais l’effectif du Sun est à la fois terriblement effrayant lorsque l’on regarde son frontcourt, mais également terriblement déséquilibré si on compare avec les joueuses de backcourt. Ce n’est pas une nouveauté, offensivement, le secteur extérieur de Connecticut manque cruellement de création, voire de production offensive tout court lorsque les shoots ne rentrent pas. En face, le Sky est une armada très complète et, si l’on doit y pointer un défaut, ce serait sa défense extérieure. En effet, en dehors de Rebekah Gardner, aucune des filles n’est vraiment une grande assurance défensive. C’est donc malheureusement une tuile pour le Sun de n’avoir pas les armes pour pouvoir appuyer sur la faiblesse principale de Chicago.

Avec des joueuses comme Candace Parker, Emma Meesseman, Alyssa Thomas, Jonquel ou Brionna Jones, le combat à l’intérieur promet d’être intense. Mais avoir une alternance sur les lignes arrières semble primordial pour éviter d’avoir en face de soi des défenses trop bien en place. Si les Courtney Williams et consorts rentrent leur shoots, le Sun pourra exister dans les rencontres. En cas de disette, il leur faudra trouver un plan B et s’adapter. Or, si Curt Miller a déjà montré toutes ses capacités à élaborer un plan de jeu et le faire appliquer par son groupe, il ne nous a pas toujours régalé par ses capacités d’adaptation en temps réel. Ce problème extérieur avait déjà été clairement pointé du doigt lors des playoffs 2021 et le voilà de retour. Une option pourrait être de mettre plus en avant Odyssey Sims, signée au buzzer à quelques rencontres de la fin de la régulière. Ses capacités en création sont supérieures à Natisha Hiedeman ou Courtney Williams et pourrait apporter ce petit plus qui manque actuellement à l’équipe. D’autant plus que Natisha Hiedeman nous a montré par le passé tout l’intérêt qu’elle pouvait avoir dans un rôle de 6e joueuse.

Le rythme de jeu

Ce n’est pas un secret, le Sun aime jouer en transition. A l’exception notable de la saison 2021, sans Alyssa Thomas, Connecticut s’appuie depuis plusieurs années sur le profil très atypique d’AT pour proposer du jeu rapide sur base d’une défense de fer et de reconversions rapides. En face, Chicago aime courir mais a les capacités de proposer une multitude d’autres types de jeu. Avec des intérieures intelligentes et créatrices comme Candace Parker et Emma Meesseman et une maestro à la mène comme Courtney Vandersloot, Chicago n’aurait aucun problème à proposer un jeu plus placé sur demi terrain. Cela semblerait d’ailleurs une bonne solution pour sortir le Sun de sa zone de confort et appuyer lourdement sur leurs faiblesses à la création. Mais encore faut-il le vouloir. Avant la finale de la Commisionner’s Cup, en interview Ann Wauters, assistante coach du Sky, avait précisé qu’il leur fallait ralentir le jeu pour ne pas laisser Vegas jouer son jeu. Un constat que l’on peut appliquer mot à mot à cette confrontation face au Sun. Cependant, dans les faits, lors de cette fameuse finale, Chicago n’avait eu de cesse de vouloir du jeu rapide. Résultat ? Une victoire nette et sans bavure de Vegas. Le Sky a-t-il appris de ses erreurs ? Pourra-t-il se forcer à jouer un peu contre ses envies naturelles pour appuyer sur talon d’Achille du Sun. Si elles y parviennent, nous pensons que la tâche sera très compliquée pour Connecticut. Si en revanche, le Sky continue de galoper pour le plaisir du sport, le Sun restera sans doute dans la rencontre pour notre plus grand plaisir de spectateur mais à quoi bon se faire peur ?

La joueuse phare

Côté Sun : Jonquel Jones

Nous aurions évidemment pu prendre Alyssa Thomas qui aura été, encore cette année, le véritable moteur et la plaque tournante de cette équipe. Mais l’impact de Jonquel retiendra véritablement notre attention lors de cette confrontation. En effet, avec son profil d’intérieure grande et versatile, Jonquel propose de nombreuses solutions intéressantes en attaque. Dans le cas où, comme nous venons de le mentionner, le jeu viendrait à se ralentir, Jonquel aura les capacités de proposer des solutions de construction sur demi terrain et un véritable ancrage dans la raquette. De plus, nous l’avons mentionné également, il sera primordial que les shoots des arrières du Sun rentrent. Dans le cas contraire, la capacité de Jonquel à pouvoir sécuriser le rebond sera un point clé à n’en pas douter. Sans compter que son duel avec Candace Parker devrait valoir son pesant de cacahouètes.

Côté Sky : Courtney Vandersloot

Le roster du Sky est une véritable fourmilière de talent mais celle que nous avons voulu mettre en avant pour cette rencontre, c’est Sloot. C’est elle qui aura en main les cartes pour mettre en place les points tactiques dont nous avons parlé. Gestion du rythme, mise en place de jeu placé sur demi terrain, agression sur les lignes extérieures, tous des éléments qui viennent en premier lieu de la meneuse. Depuis l’arrivée de James Wade sur le banc, Sloot est devenue la plaque tournante incontestée de l’équipe. Et même si elle est plus discrète avec l’arrivée de Candace Parker ou encore d’Emma Meesseman, que l’on ne s’y trompe pas, le métronome du Sky c’est toujours elle. Son impact sur ces rencontres sera primordial pour la réussite de Chicago.

Le Facteur X

Côté Sun : DeWanna Bonner

Dans le contexte de cette rencontre particulière, le rôle de DeWanna Bonner pourrait être important pour permettre au Sun de prendre le meilleur sur Chicago. Dans le cas où le Sun devrait trouver des solutions pour marquer en dehors de son jeu de transition habituel, le profil de DeWanna aura son intérêt. Capable de créer son tir toute seule en jouant l’isolation, elle sera une corde de plus à l’arc de Curt Miller. Attention à toutefois pas en abuser. Car si DeWanna peut être une matchup indéfendable dans ses bons jours, elle peut aussi complètement forcer son talent et déchirer au shoot lors des mauvais soirs. Une variable d’ajustement dans tous les sens du terme. De l’autre côté du terrain, elle aura souvent en matchup directe Kahleah Copper, qui représente une menace de plus dans sa capacité à scorer au drive. DeWanna devra être le premier rideau défensif pour l’empêcher de rentrer trop dans son match.

Côté Sky : Azura Stevens

Plus discrète que la moitié de l’effectif de Chicago, Azura est pourtant une pièce essentielle du jeu du Sky. Qu’elle soit à côté de Candace ou d’Emma dans la raquette, son impact défensif et sa capacité à faire le sale boulot sans sourciller en font un atout précieux. Face à la triplette Jonquel Jones, Alyssa Thomas, Brionna Jones, Chicago devra compter une fois de plus sur son apport pour libérer un peu Candace et Emma et leur permettre de rayonner offensivement. Le travail de l’ombre par excellence.

Pronostics de l’équipe

Ghislain

Je suis partagé. J’aime bien le Sun et c’est l’équipe la plus régulière sur ces dernières années. Mais honnêtement, j’ai du mal à y croire. Je vais dire 3-1 Sky et en donner 1 au Sun. Pour moi, le collectif du Chicago est au dessus. Il y a trop d’armes et trop de possibilités de styles de jeu différents.

Shaï

Chicago 2-3 Connecticut. Allez, je fais mon marginal. J’ai tellement envie que le Sun y arrive que j’en deviens déraisonnable. Il y a quand même un scénario où tout clique pour le Sun, avec un verrou défensif retrouvé et Jonquel Jones indéfendable. Sur le papier, Chicago est presque trop bien armé pour faillir mais je vois dans tous les cas une série serrée et des matchs épiques.

Florian

Même si j’ai envie d’une série serrée, j’ai l’impression que Chicago a trop d’armes pour répondre au défi du Sun. Connecticut aura un plan de jeu bien défini mais le Sky aura au moins 2 ou 3 réponses différentes possibles. Je vois le Sun être en capacité d’en prendre 1 mais la matchup me parait trop pénible au vu des faiblesses de l’effectif. Pour toutes ces raisons je vois un 3-1 Sky… tout en espérant que ce statut retrouvé d’underdog ne donne des ailes à Alyssa Thomas et consort pour nous offrir une série épique.

Romain

J’ai envie de croire au Sun mais je n’y arrive pas vraiment. Je vais donc partir sur un 3-2 Sky. J’ai toujours un peu une impression de fébrilité pour le Sky malgré un talent immense et je pense que le Sun peut en prendre 2. Le Sky a parfois tendance à déjouer à certains moments et si le Sun en profite, cela peut tourner à leur avantage. Mais sur la longueur, je vois quand même le Sky s’en sortir.

D’accord avec nous ? Rendez-vous sur les réseaux pour en discuter et ce mercredi pour voir si nos prédictions se révéleront bonnes.