Après un premier tour qui aura rempli toutes ces promesses, nous connaissons désormais le nom des équipes qui accèdent à la marche suivante. Place donc aux demi finales avec cette rencontre entre le Seattle Storm et les Las Vegas Aces. La qualification se jouera au meilleur des cinq matchs. Programme des rencontres :

• G1 : Storm – Aces le 28/08 à la Michelob Ultra Arena (Las Vegas)
• G2 : Storm – Aces le 31/08 à la Michelob Ultra Arena (Las Vegas)
• G3 : Aces – Storm le 04/09 à la Climate Pledge Arena (Seattle)
• G4 (si nécessaire) : Aces – Storm le 06/09 à la Climate Pledge Arena (Seattle)
• G5 (si nécessaire) : Storm – Aces le 08/09 à la Michelob Ultra Arena (Las Vegas)

Coup d’oeil en arrière…

C’est avec le plein de confiance et un premier tour rondement mené (2-0 chacune) que ces deux équipes arrivent dans ces demi-finales. Cependant, si sur le papier, les résultats semblent comparables, dans les faits, les choses ont finalement été bien différentes. Face au Mercury, c’est un euphémisme que de dire que les Aces étaient plus fortes que leurs adversaires. Las Vegas n’aura pas eu à puiser profondément dans son talent ou ses réserves pour se défaire d’une équipe de Phoenix décimée. Le point positif, c’est donc que les Aces arrivent dans cette série parfaitement reposées. En revanche, il faut qu’elle se préparer car le niveau d’adversité risque de monter d’un grand coup, il faudra être prêt.

Car en face, même si le résultat comptable est le même, dans le contenu, le Storm aura du nettement plus s’employer pour se défaire des Washington Mystics. Dans ces deux matchs, Seattle aura néanmoins confirmé leur supériorité pour arriver dans ces demi-finales avec le plein de confiance sur leurs capacités.

Les points à surveiller

La profondeur d’effectif et l’apport du banc

On l’a dit et répété, les Aces ont bien souvent mis beaucoup l’accent sur leur cinq majeur pour aller chercher les victoires cette saison et cela leur a plutôt réussi, y compris lors de ce premier tour des playoffs. Sauf que ce n’est plus un Mercury décimé qui se dresse devant elles mais une équipe du Storm très complète où tous les postes sont avantageusement doublés. Les Aces pourront-elles se contenter de jouer avec une rotation hyper réduite en conservant la même intensité pendant 40 minutes ? Poser cette question c’est déjà un peu y répondre. Aussi performantes que puissent être A’ja Wilson ou Kelsey Plum, Vegas devra pouvoir compter efficacement sur son banc pour pouvoir tenir tête à Seattle.

Le retour de Dearica pourrait évidemment être un point important à cet égard. Alors qu’elle l’avait mis titulaire en début de saison, Becky Hammon a parfois changé son fusil d’épaule pour faire débuter une raquette A’ja Wilson – Kiah Stokes et replacer Dearica dans ce rôle de 6e joueuse qui lui a tellement réussi. Pour pouvoir être performante pendant 40 minutes, une Dearica bien en jambe en sortie de banc, bien épaulée par Riquna Williams et, qui sait, Iliana Rupert, pourrait être une solution efficace. Cependant, la nouvelle est tombée ce matin, Dearica ne sera pas en tenue pour le Game 1 en raison d’un coup au genou droit. Une absence prolongée de l’ailière des Aces pourrait leur compliquer un peu plus la tâche.

Le cas Breanna Stewart

Qui peut encore douter du fait que Breanna Stewart soit la meilleure joueuse au monde à l’heure actuelle ? La série face aux Mystics en aura encore été un parfait exemple. Lorsque Stewie a décidé de marquer, il n’est personne qui puisse l’en empêcher. En 1 contre 1, Stewie est une matchup insoluble. Trop grande pour les petites, trop mobile pour les grandes, trop technique pour les joueuses de son gabarit. Quelle option sera prise par Becky Hammon pour répondre à ce problème ? Il y a fort à parier que A’ja doivent prendre le challenge à bras le corps la plupart du temps. La défense de Stewie sera probablement collective mais attention à ne pas abuser non plus des prises à deux. Stewie n’est pas née de la dernière pluie et saura ressortir la balle proprement. Or, ce ne sont pas les bonnes shooteuses qui manquent à Seattle. Une dernière option serait au contraire d’isoler Stewie et la laisser marquer en solo mais en l’empêchant d’impliquer le reste de l’équipe. Une option risquée quand on sait la qualité de joueuses comme Jewell Loyd ou Tina Charles.

On le voit, Breanna Stewart est un vrai problème, auquel se sont déjà confrontées de nombreuses équipes au cours de ces dernières années. Becky aura-t-elle la solution pour la faire déjouer ?

La joueuse phare

Côté Vegas : Kelsey Plum

Avec un jeu nettement plus axé sur le shoot et les extérieures, Kelsey Plum a nettement plus été mise en avant cette saison que lors des années Bill Laimbeer. Résultat ? Une saison de calibre MVP pour l’arrière incandescente des Aces. Kelsey Plum est devenue une plaque tournante du jeu de Vegas et potentiellement la meilleure joueuse de cette saison. Sur cette série, son apport sera promordial. En effet, A’ja Wilson aura face à elle son propre duel avec Breanna Stewart et Tina Charles dans ses proches parages dans la raquette. Kelsey Plum aura donc pour rôle de pouvoir driver l’attaque de Vegas depuis les lignes arrières. Agressivité et propreté au shoot, deux de ses qualités premières, seront attendues pour permettre à Vegas de se défaire de l’ogre Seattle et permettre à Vegas d’espérer aller vers son premier titre.

Côté Storm : Breanna Stewart

Que peut-on encore écrire sur Breanna Stewart qui ne l’ait pas encore été ? Sur les 4 saisons précédentes en WNBA, Seattle n’aura échoué à chaque fois qu’en l’absence de Stewie. Avoir Stewie sur pied dans son effectif, c’est avoir la carapace bleue à Mario Kart, le valet d’atout à la belote, le cheat code ultime. Intrinsèquement, Stewie est la meilleure joueuse au monde actuellement, cela ne fait que peu de doute. Aura-t-elle pour autant le MVP cette saison ? Du côté de chez Swish Swish, on estime qu’elle le mériterait mais rien n’est moins sur et sa challenger pourrait bien se trouver parmi ses adversaires de ce tour de playoffs. A elle de montrer mano a mano qui est la plus forte. Après s’être défait avec la manière d’Elena Delle Donne, Stewie a les moyens de faire d’A’ja Wilson son quatre heure. Mais cette dernière est tout sauf une proie facile. Le combat promet d’être titanesque.

Le Facteur X

Côté Aces : Chelsea Gray

Parfois moins en vue que ses coéquipières Kelsey Plum, A’ja Wilson ou même Jackie Young, Chelsea Gray aura été une des raisons de la régularité dans les résultats des Aces cette saison. Très propre, bonne gestionnaire mais également agressive lorsqu’il le faut, Chelsea Gray fait partie de ce qui se fait de mieux à la mène. Le défi sera de taille puisque ce n’est pas moins que Sue Bird, la GOAT de la discipline à son poste qui se dressera devant elle. Dans l’optique de pouvoir permettre à son équipe d’imposer son style de jeu, l’impact de Chelsea sera primordial. Face à Sue Bird, Chelsea a l’avantage du gabarit. On espère la voir en jouer pour forcer Sue a devoir travailler défensivement et la sortir de sa zone de confort. Le salut des Aces sera sans doute à ce prix.

Côté Storm : Tina Charles

Parler de Tina Charles comme d’un facteur X montre toute l’étendue de la puissance de feu dont peut faire preuve le Storm. Et pourtant Tina n’est finalement “que” la troisième option offensive de cette équipe derrière le duo Stewie-Jewell. Stewie et A’ja Wilson devraient se rendre coup sur coup et le secteur extérieur des Aces pourra tester son efficacité face aux armes défensives du Storm (Briann January, Jewell Loyd, Gabby Williams). Mais qui pourra arrêter Tina Charles ? Kiah Stokes aura sans doute cette lourde tâche. Et si elle pourra essayer de s’y acquitter honorablement près du cercle, sans doute aura-t-elle plus de mal lorsque Tina s’écartera. Ce qu’elle est capable désormais de faire avec une incroyable efficacité. Tina a donc cette capacité à être ce grain de sable qui fera pencher la balance du bon côté.

Pronostics de l’équipe

Ghislain

Je ne pense pas qu’il s’agira de la dernière série de Sue Bird. J’ai une grosse hésitation entre le 3-1 et le 3-2 mais je vais rester sur le 3-1 Storm. Je ne parie pas contre Breanna Stewart. Le manque d’expérience risque de jouer à ce stade de la compétition. J’ai un peu peur qu’A’ja Wilson ne veuille forcer dans ce genre d’opposition. En face, Seattle semble en mission. Sue Bird a l’air plus en forme que jamais et je ne veux pas parier contre elle non plus. Pour toutes ces raisons, je vois le Storm l’emporter.

Shaï

Seattle 3-0 Vegas. Le Storm est en mission et je les vois en rouleau compresseur, même contre une équipe comme Vegas. Le score vous paraîtra sévère, mais j’ai ce feeling là, avec une Stewie qui marchera sur l’eau.

Florian

Après tout ce que nous avons dit et la forte impression que me fait le Storm, ma première idée est de donner une seule victoire pour les Aces. Cependant, j’ai eu tendance tout au long de cette année à systématiquement les sous-estimer et elles n’ont eu de cesse de me faire mentir. Je revois donc un peu mon jugement. 3-2 pour le Storm dans une série qui irait en 5. Je dois dire qu’il s’agit à la fois d’un pronostic et d’un espoir car je pense que le niveau de cette série peut être extrêmement élevé. Du coup, j’en redemande.

Romain

Je ne vais pas faire dans l’original par rapport à Ghislain. J’hésite beaucoup entre le 3-2 et le 3-1 mais je vais rester sur le 3-1 Seattle. Le Storm et Sue Bird me semblent en mission. Rien que la raquette Stewie et Tina Charles sera un énorme problème pour les Aces qui ont déjà réussi leur saison. Je pense que Seattle sera supérieur.

D’accord avec nous ? Rendez-vous sur les réseaux pour en discuter et ce mercredi pour voir si nos prédictions se révéleront bonnes.