Il est 4h30 du matin en France. A plus de 6 000 km de là, à vol d’oiseau, les confettis explosent au Target Center de Minneapolis. Les joueuses de South Carolina s’enlacent et fêtent leur exploit avec leurs proches sur le parquet. Aliyah Boston en larmes un an plus tôt après avoir manqué un tir crucial en demi-finale contre Stanford, a remplacé les sanglots de tristesse par un sourire aussi rayonnant que ses stats cette saison. Les Gamecocks viennent de battre UConn (64-49) en faisant respecter la logique du classement, tout en prenant soin de terrasser le bilan immaculé (11-0) de Geno Auriemma en finale du Tournoi NCAA.

Le suspense n’aura pas été à couper le souffle entre deux des places fortes du basket universitaire américain, tant la taille, la santé et le talent des joueuses de Dawn Staley ont semblé supérieurs sur cette rencontre. Les Huskies n’étaient clairement pas à 100%, entre la blessure de Dorka Juhasz pendant l’Elite Eight, celle à la cheville d’Evina Westbrook en cours de match, l’état maladif d’Azzi Fudd avant le coup d’envoi, sans parler des kilomètres accumulés au compteur avec la double prolongation face à NC State et le combat intense avec la machine Stanford lors du Final Four. Il ne faut toutefois pas réduire le sacre de South Carolina à la présence d’un adversaire amoindri.

Dawn Staley a maîtrisé son sujet tactiquement de bout en bout depuis l’entame de la March Madness et elle à nouveau pris le dessus sur Geno Auriemma en insistant là où ça fait mal contre ses joueuses, c’est à dire au rebond. La domination des Gamecocks – un surnom qui a encore poussé Diana Taurasi à faire des blagues de pilier de bar pendant son live commenté avec Sue Bird 😅 – dans ce secteur a presque été irréelle dimanche, avec 49 (!) rebonds pris contre 24 pour UConn. Comme par magie, le backcourt jusqu’ici défaillant de South Carolina a marché sur l’eau, particulièrement Destanni Henderson. La meneuse de 23 ans a choisi le bon jour pour battre son record de points en carrière et augmenter sa cote de popularité à une semaine de la Draft 2022. Avec 26 points et une insolente réussite sur drives et tirs à mi-distance, la senior a tué la confiance des Huskies.

Aliyah Boston ne pouvait pas ne pas finir sur un nouveau double-double (11 points, 16 rebonds) et un pilotage défensif de son équipe qui a sans doute fait envie à Auriemma, désemparé par l’impuissance de son groupe à réussir des stops. Paige Bueckers a fait de son mieux (14 points, 6 rebonds), mais la locale de l’étape n’a pu changer le cours des choses devant sa famille et à quelques kilomètres de la ville dans laquelle elle a grandi. Il reste deux campagnes en NCAA à la star des Huskies pour essayer de reprendre l’héritage des glorieuses anciennes qui l’ont précédée sur le campus de Storrs. Avec son mental et son talent, il est fort possible qu’elle finisse par y arriver.

En attendant, Bueckers a été bien trop seule par moments pour espérer faire des miracles. Si Westbrook, en sortie de banc, avait l’excuse de son rôle et de sa blessure, les deux autres seniors du groupe, Christyn Williams et Olivia Nelson-Ododa n’ont pas été à la hauteur du rendez-vous. Williams, en particulier, a donné raison à ses détracteurs en étant extrêmement prévisible et maladroite (1/7). Point positif pour UConn, en revanche, l’audace de la freshman Caroline Ducharme (9 points), nettement moins écrasée par l’enjeu que la plupart des joueuses plus expérimentées du groupe. L’avenir, qui sera construit au tour de la paire Bueckers-Fudd, s’écrira aussi avec la talentueuse ailière originaire du Massachusetts – si elle souhaite explorer d’éventuelles origines familiales françaises d’ici quelques années, qu’elle ne se prive pas 😂 – dont les compétences sautent aux yeux.

Une grande fête se prépare du côté de Columbia, en Caroline du Sud, pendant que nos yeux vont gentiment se tourner maintenant vers la Draft 2022. Merci d’avoir suivi la saison NCAA avec nous et avec les contributions de Romain et Ghislain sur ce basket universitaire qui leur est cher tout au long de l’année.

A très vite pour une ultime Mock Draft avant le jour J !